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日期：2007/07/28 19:02
記者：記者周永旭／編譯

它的外型醜陋、成長快速，而且種子有毒；雖然目前它的唯一人道用途就是治療便秘，但很快，它將變成汽車的燃料。根據英國泰晤士報報導，幾乎是一夕之間，痲瘋樹（Jatropha curcushas）變成了農作與經濟的明星，成為替代化石燃料的生質能源首選。連英國石油（BP）上周都宣佈，將斥資近3200萬英鎊，與英國一家生物燃料公司合作開發痲瘋樹油。

痲瘋樹具有耐旱與抗病蟲害的優點，它的種子油脂含量比其它植物多了4成。當把種子壓碎，產生出來的痲瘋樹油可以用來當作一般柴油車的燃料，而剩下的渣滓則可送進火力發電廠燃燒發電。

當全世界為了因應石油高漲與供應危機而竭力搜尋替代燃料之際，痲瘋樹引爆了全球的掏金熱。英國一家痲瘋樹油開發公司「Helius Energy」公司的執行長沃瑞爾說：「每公頃的痲瘋樹田可以生產出2.7公噸的痲瘋樹油，製造出約4公噸的渣滓發電燃料，只要8000公頃的田地，就可發電1.5 百萬瓦特，可供2500戶人家使用」。

相較於棕櫚與玉米等用來生產生質燃料或乙醇的作物，需要在土壤相對適宜的環境下生長；生長在熱帶與亞熱帶氣候的痲瘋樹，可說是有土地就有它，再貧瘠也無妨。

科學家指出，痲瘋樹一年只需要600公釐的雨量，可以耐受連續3年的大漢；它能生長在最貧瘠的荒地，同時發揮培育土壤、防止侵蝕的功效。在這些荒地種上痲瘋樹，不僅可以增加地球吸收二氧化碳的能力，也抵銷痲瘋樹種子渣滓當作火力發電原料所產生的溫室氣體。

在印度，當局已規劃出1100萬公頃適合種植痲瘋樹的土地，史瓦濟蘭第一座痲瘋樹發電廠預計3年內投入營運。在此同時，從歐洲到印度，許多國家都正在洽購非洲土地來種植痲瘋樹。痲瘋樹種植者說，每公頃的痲瘋樹能產生比大豆多4倍，比玉米多10倍的燃料。

原生於中美洲的痲瘋樹，是由葡萄牙探險家在16世紀帶入歐洲，此後更傳播到全世界。它的用途原本不多，而種子會讓人皮膚發癢，如果吃下3顆就會致命。像是澳洲就已這種植物有害人類與動物為由，禁止引進。然而在氣候暖化、石油告缺與政治正確考量等因素匯聚下，痲瘋樹頓時變成人類未來的希望之一；而歐盟已經規定，到了2020年，所有柴油車的燃料必須有20％是生質柴油。